Sąvoka „naudingasis modelis“ semantine prasme suponuoja supratimą, kad tai yra praktiškai naudojamas gaminys, turintis tam tikras naudingas funkcijas. Naudingasis modelis yra intelektinės kūrybos procese sukuriamas techninis sprendimas, atitinkantis gerokai mažesnius nei išradimo patentabilumui keliamus reikalavimus dėl naujumo ar technikos lygio. Todėl kartais jis gali būti vadinamas ir „mažuoju išradimu“ arba „mažuoju“, „trumpo laikotarpio“, „paprastuoju“, „inovacijų“ patentu arba netgi funkciniu dizainu. Naudinguoju modeliu paprastai laikoma tik įrenginio (prietaiso) forma ir (arba) konstrukcija (prietaisai, įrankiai, namų apyvokos daiktai). Kai kuriose šalyse tokia apsauga taikoma ir tam tikroms vidinėms gaminių savybėms. Tačiau paprastai naudinguoju modeliu nelaikoma ir apsauga nesuteikiama gamybos būdams.

Naudingųjų modelių vieningos teisinės sąvokos nėra, kaip ir nėra tarptautinio ar Europos Sąjungos teisės akto, išskirtinai reglamentuojančio šio pramoninės nuosavybės objekto teisinę apsaugą.